春から初秋にかけて強く降り注ぐ「紫外線」。ビタミンDを合成して骨を強化する作用や殺菌作用もある一方、紫外線を浴びることによって、肌の老化や皮膚がんをはじめとした様々なリスクがあることも指摘されています。小学校の水泳の授業でもラッシュガードの着用が一般化するなど、紫外線対策の意識は年々高まっていますが、具体的には我々の肌にどんな影響があるのでしょうか。
歳のせいだと思っていた肌悩み、原因は紫外線かも？
紫外線が肌に与える影響には、太陽にあたってすぐに見られる「急性障害」と、長年にわたって紫外線を浴び続けたことによる「慢性障害」の2種類があります。このうち紫外線による肌の老化現象は慢性障害によるもの。加齢による生理的老化と区別するため「光老化」と呼ばれています。お年寄りの顔や手の甲に見られるシワやシミは加齢が原因と思われがちですが、じつは約8割が光老化による影響。
さらに生理的老化と光老化では、肌に現れる症状にも違いが。生理的老化では細かいシワができる一方、光老化では細かいシワに加えて深いシワもできることがわかっています。また生理的老化では肌が薄くなりますが、光老化では肌が厚くなりごわつくという特徴も。
そもそも地表に届く紫外線にはUV-AとUV-Bの2つがあり、肌の老化に影響を与えるのがUV-A。波長が長いUV-Aは、皮膚のより深い部分にある真皮まで届きます。真皮には肌のハリを保つための弾性繊維がありますが、紫外線によって破壊されることによりハリがなくなるだけでなく、シワやたるみの原因にもなってしまうのです。
そんな厄介な光老化ですが、生理的老化とは異なり様々な対策をすることで予防できるのがポイント。紫外線は正午前後、太陽が一番高くなるときにもっとも強くなるため、その時間帯はなるべく外出を控えましょう。
外出する際は日傘や帽子を利用するのも効果的ですが、直射日光を遮ることはできても大気中に散乱した紫外線までは防げないため注意が必要。なるべく体を覆う部分が多い衣服を選び、腕や首など露出しやすい部分を隠すのも重要です。
骨の強化や免疫力アップに繋がるものの、肌にとっては大敵とも言える紫外線。近年はUVカット機能のある衣服なども増えているため、それらを活用しながらうまく光老化を防ぎましょう。
